Первоначально главные ворота в Запретный город китайской столицы были названы Чэнтяньмэнь. Эти ворота были построены в 1420-ых годах, как прототип ворот в императорский дворец Нанкина под тем же названием. Однако ворота Тяньаньмень были разрушены частично молнией в 1450-ых годах, и их восстановление началось лишь спустя почти 15 лет во времена правления китайского императора Чжу Цзяньнэня. Тогда ворота были впервые перестроены и по-новому оформлены. Спустя почти столетие во время периода восстаний, которыми сопровождалось падение династии Мин, ворота были разрушены крестьянами и их восстановлением уже занимались представители Династии Цин, которые и переименовали ворота, дав им современной название.

Последняя масштабная реконструкция ворот Тяньаньмень произошла в 1970-ых годах, поскольку 500-летние ворота были подвержены разрушению во время установления коммунистического режима в Китае, а также за состоянием ворот определенное время не следили вообще. В этот период была проведена реконструкция системы обогрева ворот, был добавлен лифт и водоподача, а также укреплены ворота против землетрясений. Ворота Тяньаньмень стали символом современного Китая.

Ворота Тяньаньмень в течение столетий своего существования были в центре политической жизни Китая. В императорские времена они были своего рода трибуной для указов китайского императора (свадьбы, похороны, посещения храмов), а также в церемониальных целях для императора, в то время как в коммунистические времена, они превратились в стенд для лозунгов, именно они стали трибуной Мао Цзэдуна для оглашения образования Китайской Народной Республики.